Les villes et les zones métropolitaines sont construites autour d’actifs tels que des nœuds de transport, des pôles d’emploi, des attractions culturelles, des institutions politiques et religieuses et des établissements de santé, qui ont tous tendance à se regrouper dans des endroits particuliers. La capacité à développer des lieux qui concentrent ces atouts a toujours été un ingrédient clé pour construire des métropoles productives et florissantes.
Mais après des décennies de banlieusardisation, l’activité ne se concentre plus de la même manière qu’autrefois, avance un nouveau rapport de Brookings Metro. Au fil du temps, la dispersion des actifs et des activités a étiré les distances entre les personnes et les possibilités, entraînant souvent une plus grande inégalité économique et raciale.

Le rapport introduit une nouvelle méthodologie pour localiser et caractériser les centres d’activité – des lieux dans des régions où les actifs économiques, physiques, sociaux et civiques se regroupent à une échelle hyperlocale clairement définie. Les auteurs présentent une typologie des centres d’activité, cartographient leur emplacement dans les 110 zones statistiques métropolitaines (MSA) des États-Unis comptant au moins 500 000 habitants à l’aide de groupes d’îlots de recensement, et analysent ces centres pour aider les planificateurs, les professionnels de l’immobilier et les élus à mieux comprendre comment et pourquoi ils comptent.

Pour les besoins de cette analyse, les auteurs ont identifié cinq catégories d’actifs qui peuvent contribuer à ce qu’un territoire soit un centre d’activité : les actifs communautaires, touristiques, de consommation, institutionnels et économiques. Ils ont ensuite classé les groupes d’îlots de recensement en fonction de leur concentration relative de chaque type d’actif pour identifier trois catégories de centres : les monocentres (un seul type d’actif en abondance); les centres secondaires (possédant au moins deux types d’actifs); et les centres primaires (possédant au moins deux types d’actifs en abondance).

La tentative de localiser les lieux qui sont des centres d’activité peut remettre en question des hypothèses profondément ancrées sur leurs forces relatives, faisant souvent ressortir des quartiers que même les résidents ne considéraient pas comme des centres d’activité.

Le rapport montre que :

• Les régions métropolitaines concentrent les actifs dans les centres d’activité. Au sein des aires métropolitaines, les centres d’activité n’occupent que 3 % de l’ensemble des terres, mais détiennent une part beaucoup plus élevée des actifs et de leurs activités associées;
• Les régions métropolitaines qui concentrent les emplois dans les centres d’activité sont plus productives. L’analyse a révélé une relation claire et positive entre la densité des centres d’activité et la productivité, telle que mesurée par le produit métropolitain brut (PMB) par travailleur;
• Les centres d’activité génèrent une prime de valeur;
• Les centres d’activité sont plus accessibles et inclusifs;
• Les centres d’activité facilitent le transport durable.