Selon un article du site Route Fifty, une nouvelle approche du développement économique local permet aux États, villes et comtés ruraux de s’engager dans une stratégie de croissance qui leur était traditionnellement fermée. Par le passé, les États utilisaient leur main-d’œuvre, la proximité des centres d’enseignement supérieur et toutes sortes d’incitations pour persuader les entreprises d’y implanter leur siège social et leurs sites de fabrication. Souvent, ces villes étaient la proie de cycles de prospérité et de marasme, alors que les communautés et les économies de la région dépendaient de manière précaire d’un seul employeur.

La pandémie de COVID-19 a poussé de nombreux travailleurs à quitter les locaux des entreprises et à occuper des postes à distance, qu’ils ont été réticents à abandonner après que leurs patrons les ont rappelés au bureau.

En 2020 et 2021, des États ruraux comme la Virginie-Occidentale, des comtés comme celui de Lincoln, au Kansas, et des villes comme Mattoon, dans l’Illinois, ont commencé à adopter un nouveau type de développement économique misant sur le phénomène du télétravail. Ils espéraient inciter les personnes qui pouvaient travailler de n’importe où à vivre dans des zones rurales où les logements étaient plus abordables, les déplacements domicile-travail inexistants et la communauté, soudée et amicale.

L’astuce consisterait à trouver ce qui rend chaque communauté unique. En Virginie-Occidentale, la meilleure façon d’attirer les personnes en quête d’un style de vie en plein air est de mettre en valeur les atouts naturels de l’État.

En conséquence, le programme Ascend du Brad and Alys Smith Outdoor Economic Development Collaborative offre aux travailleurs à distance qui remplissent les conditions une incitation financière au déménagement de 12 000 $ US, un forfait de loisirs en plein air gratuit comprenant la location d’équipements de plein air, ainsi que des certifications de travail et des programmes universitaires à distance pour les entrepreneurs par l’intermédiaire de l’Université de Virginie-Occidentale.

Depuis le début du programme en 2021, 226 personnes ont déménagé en Virginie-Occidentale par l’entremise du programme Ascend. Elles ont emmené avec elles 141 membres de leurs familles, pour un total de 367 nouveaux habitants. En outre, sept bébés sont nés de ces familles. Ceux qu’on appelle ainsi les « Ascenders » viennent de 38 États et de cinq pays étrangers, et travaillent pour un large éventail d’entreprises, dont Capital One, Ziprecuiter, la Mayo Clinic et la NASA.

Des programmes similaires sont en place dans le comté de Lincoln, au Kansas, et à Mattoon, dans l’Illinois, où la vie et les liens sociaux attirent des résidents des grandes villes. Selon le directeur du développement communautaire et de la planification de la ville de Mattoon, 14 personnes, dont des travailleurs à distance et leurs jeunes familles, y ont emménagé depuis le début du programme Move to Mattoon, en 2022.

Dans le cadre de ce programme, les travailleurs à distance qui gagnent 45 000 $ ou plus par an et qui vivent actuellement à plus de 160 km de la ville peuvent bénéficier d’une indemnité de déménagement de plus de 11 000 $ comprenant :

• 5 000 $ en espèces pour couvrir les frais de déménagement;
• 500 $ en bons pour des restaurants locaux;
• un espace de stockage gratuit pendant six mois;
• une adhésion d’un an à un espace de cotravail;
• une carte-cadeau de 100 $ dans un magasin d’électroménagers;
• une carte-cadeau de 200 $ dans une boucherie.

Au-delà de ces avantages, les jeunes familles sont particulièrement attirées par la ville en raison de ses coûts abordables. La valeur médiane d’une maison de trois chambres et deux salles de bain y est de seulement 89 959 $. De plus, les trajets domicile-travail sont plus courts, des soins de santé de qualité sont accessibles et des attractions en plein air sont offertes à proximité.