Quelque chose d’inhabituel se passe aux États-Unis, selon le New York Times. La demande d’électricité, qui est restée pratiquement stable pendant deux décennies, fait face à une poussée soudaine.

Au cours de l’année écoulée, les services publics d’électricité ont presque doublé leurs prévisions quant à la quantité d’énergie supplémentaire dont ils auront besoin d’ici 2028, alors qu’ils sont confrontés à une explosion inattendue du nombre de centres de données, à une résurgence brutale de l’industrie manufacturière entraînée par de nouvelles lois fédérales et à des millions de véhicules électriques branchés.

De nombreuses compagnies d’électricité avaient déjà du mal à maintenir l’éclairage allumé, notamment lors de conditions météorologiques extrêmes, et affirment que la pression sur les réseaux ne fera qu’augmenter. Selon une analyse du cabinet de conseil Grid Strategies, la demande de pointe en été devrait augmenter de 38 000 mégawatts à l’échelle des États-Unis au cours des cinq prochaines années, ce qui équivaut à ajouter une autre Californie au réseau.

Ironiquement, l’appétit croissant pour davantage d’électricité, motivé non seulement par les voitures électriques, mais aussi par les usines de batteries et d’énergie solaire et d’autres aspects de la transition vers une énergie propre, pourrait également mettre en péril les plans du pays pour lutter contre le changement climatique.

Pour répondre à la demande croissante, les services publics d’États comme la Géorgie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, le Tennessee et la Virginie proposent de construire au cours des 15 prochaines années des dizaines de centrales électriques qui brûleraient du gaz naturel. Au Kansas, un service public a reporté le retrait d’une centrale au charbon pour alimenter une usine géante de batteries de voitures électriques.

Brûler davantage de gaz et de charbon va à l’encontre de l’engagement du président Biden de réduire de moitié les gaz à effet de serre responsables du réchauffement de la planète et de produire toute l’électricité américaine à partir de sources non polluantes telles que l’énergie éolienne, solaire et nucléaire d’ici 2035.

Certains services publics affirment avoir besoin d’une capacité supplémentaire en matière de combustibles fossiles, car les solutions plus propres comme l’énergie éolienne ou solaire ne se développent pas assez vite et peuvent être entravées par des retards dans l’obtention de permis et des chaînes d’approvisionnement paralysées.

Alors qu’un centre de données peut être construit en un an seulement, le délai peut être de cinq ans ou plus pour raccorder les projets d’énergie renouvelable au réseau et d’une décennie pour construire certaines des lignes électriques longue distance dont ils ont besoin. Les services publics notent également que les centres de données et les usines ont besoin d’électricité 24 heures sur 24, ce que l’éolien et le solaire ne peuvent pas produire seuls.

« Il est tout à fait possible de répondre à la demande croissante d’électricité sans produire autant de gaz, mais cela nécessite que les régulateurs mettent au défi les services publics et réfléchissent à des solutions moins traditionnelles », a déclaré un expert de l’Université Duke.

Les enjeux sont élevés. Si davantage d’électricité n’est pas distribuée assez rapidement, de grandes parties des États-Unis pourraient risquer des pannes de courant, selon un récent rapport de la North American Electric Reliability Corporation.