La science et la technologie évoluent constamment et il est nécessaire d’analyser les tendances émergentes pour se préparer aux bouleversements qui pourraient avoir des répercussions majeures sur la vie des gens. Pour répondre à ce besoin, le U.S. Government Accountability Office (GAO) a élaboré un rapport axé sur les technologies futures (celles qui apparaîtront d’ici environ 10 ans). L’objectif est de fournir une vision prospective du développement de technologies qui pourraient avoir des répercussions importantes sur la société.

Le GAO a décrit les développements de ces technologies et la manière dont elles peuvent être affectées par divers éléments potentiellement utiles aux décideurs politiques tels que les organes législatifs et les agences gouvernementales. Ces éléments incluent les cinq domaines du cadre STEER :

• les répercussions sociales;
• les moteurs technologiques;
• les répercussions environnementales;
• les moteurs économiques;
• le paysage réglementaire.

Pour mener à bien ce travail, le GAO s’est appuyé sur une revue de la littérature scientifique et a organisé des entretiens semi-structurés avec cinq experts. Le GAO a identifié trois tendances dans les domaines de la science, de la technologie et de l’ingénierie qui approchent de la maturité. Le GAO s’est appuyé sur le jugement de ses ingénieurs et scientifiques et sur l’examen des informations collectées pour décrire les aspects clés des tendances technologiques, notamment l’identification des développements technologiques, des conditions du marché ou des économies d’échelle susceptibles d’accélérer davantage la maturité de ces nouvelles technologies, ainsi que formuler des considérations pour les décideurs politiques.

Ces technologies sont les suivantes :

• L’édition génétique pour traiter ou prévenir des maladies, qui pourrait faire progresser les traitements contre des maladies telles que la fibrose kystique. Ce développement peut être limité par des préoccupations éthiques, notamment en ce qui concerne la possibilité que les résultats de l’édition génétique soient hérités par les enfants. Les implications de ces technologies comprennent les coûts élevés (actuellement plus de 2 millions de dollars US par patient) et la possibilité d’utiliser des fonds fédéraux pour certains types d’édition génétique. Une considération potentielle pour les décideurs politiques est la manière dont les restrictions actuelles du financement fédéral peuvent affecter la recherche future sur l’édition génétique.
• La fabrication de cristaux semi-conducteurs dans l’espace, qui pourrait permettre la production de semi-conducteurs de haute qualité. Les conditions uniques de l’espace (comme la microgravité, un vide naturel et une contamination réduite) pourraient permettre la production de cristaux semi-conducteurs présentant moins de défauts et une plus grande pureté que ceux fabriqués sur Terre. Ces semi-conducteurs pourraient conduire à des ordinateurs plus puissants, des systèmes de communication plus rapides et des appareils électroniques grand public améliorés. Les implications de ces technologies incluent la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères pour les matières premières et la protection des engins spatiaux nécessaires à la fabrication de ces produits. 
• Les bioplastiques biodégradables, qui peuvent contribuer à réduire la pollution par les microplastiques grâce à des innovations récentes, notamment les bioplastiques à base d’algues ou biodégradable par nature. Les implications de ces technologies comprennent les émissions de dioxyde de carbone provenant de la biodégradation ainsi que la complexité accrue des choix écologiques pour les consommateurs. Les décideurs politiques pourraient envisager une plus grande clarté dans l’étiquetage de ces technologies et une meilleure éducation des consommateurs quant à la mise au rebut des produits.