Selon un article de Bloomberg, la grande majorité des projets d’hydrogène vert ne bénéficient pas d’un seul client qui se porte volontaire pour acheter ce carburant.

Le potentiel de l’hydrogène comme carburant sans carbone suscite un grand engouement. Les entreprises et les gouvernements du monde entier prévoient de construire près de 1 600 centrales pour produire ce gaz, qui peut être obtenu de manière propre en utilisant l’électricité éolienne ou solaire dans un processus qui sépare la molécule de l’eau.  

La plupart des accords existants sont vagues et non contraignants et peuvent être discrètement abandonnés si les acheteurs potentiels se rétractent. En conséquence, bon nombre des projets aujourd’hui vantés par les pays qui se disputent pour devenir « l’Arabie saoudite de l’hydrogène » ne seront probablement jamais construits. Selon BloombergNEF (BNEF), seulement 12 % des centrales à hydrogène considérées comme à faible émission de carbone parce qu’elles évitent le gaz naturel ou atténuent les émissions ont des accords avec des clients pour utiliser le carburant.

« Aucun développeur de projet sensé ne va commencer à produire de l’hydrogène sans avoir un acheteur, et aucun banquier sensé ne va prêter de l’argent à un développeur de projet sans avoir une confiance raisonnable dans le fait que quelqu’un va acheter l’hydrogène », déclare un analyste chez BNEF.

De nombreux analystes ne voient pas d’autre moyen de décarboner l’acier, le transport maritime et d’autres industries qui ne peuvent pas facilement fonctionner à l’électricité. BNEF prévoit que nous devrons utiliser 390 millions de tonnes d’hydrogène par an dans le monde en 2050 pour éliminer les émissions de carbone de l’économie mondiale, soit plus de quatre fois la quantité utilisée aujourd’hui.

Mais ce n’est pas un changement simple. La plupart des entreprises qui pourraient fonctionner à l’hydrogène auraient besoin de nouveaux équipements coûteux pour l’utiliser, un saut qu’elles hésitent à faire. L’hydrogène produit à partir d’énergie propre coûte quatre fois plus cher que l’hydrogène produit à partir de gaz naturel, selon BNEF. Et il est difficile de construire l’infrastructure nécessaire pour fournir l’hydrogène (pas seulement des usines pour le produire, mais aussi des pipelines pour le transporter), alors que la demande risque de ne pas se matérialiser avant des années.

Les pays ayant le potentiel de produire une énergie renouvelable abondante, comme le Chili avec l’éolien et l’Australie et l’Égypte avec le solaire, ont annoncé de grands objectifs pour produire ce carburant, souvent pour l’exportation. Plus de 360 usines ont été annoncées en Chine seulement, selon BNEF.

L’Union européenne s’est fixé comme objectif de produire 10 millions de tonnes d’hydrogène sans carbone d’ici 2030, tout en important une quantité égale. Aux États-Unis, le président Joe Biden a consacré 8 milliards de dollars US à la création de « pôles d’hydrogène », des regroupements d’entreprises produisant et utilisant ce carburant.

L’industrie et l’administration Biden continuent toutefois de se disputer sur les conditions à remplir pour demander des crédits d’impôt sur l’hydrogène en vertu de la loi fédérale. Les projets destinés à l’exportation, quant à eux, sont confrontés à des obstacles supplémentaires. En effet, contrairement au gaz naturel ou au pétrole, il n’existe pas encore de système mondial de transport de l’hydrogène.

Selon le PDG de l’équipementier Thyssenkrupp Nucera AG, les entreprises qui ont le plus de chances de réussir aujourd’hui sont celles qui incluent « l’écosystème dans son ensemble », en implantant une usine d’hydrogène à proximité d’une source d’énergie propre et d’un client. Son entreprise, par exemple, fournit des équipements à une usine d’hydrogène dans le nord de la Suède qui alimentera à son tour une aciérie (verte) en cours de développement par H2 Green Steel, qui a obtenu un financement de 6,9 milliards de dollars pour le projet.