L’une des rares choses sur lesquelles les politiciens s’accordent est que nous avons besoin de davantage de croissance économique. Le sort de nos dirigeants politiques dépend essentiellement de la hausse ou de la baisse d’un chiffre : le produit intérieur brut (PIB).

Pourtant, nous nous arrêtons rarement pour nous demander comment cela s’est produit et, plus important encore, s’il s’agit d’une bonne chose. Car il y a un gros problème. Lorsque l’on examine les défis les plus graves auxquels notre planète est confrontée aujourd’hui, les empreintes de la croissance sont partout.

Oui, la poursuite de la croissance économique est peut-être l’une de nos idées les plus précieuses. Mais elle est aussi en train de devenir l’une des plus dangereuses, avance Daniel Susskind dans un article sur le site du Finance & Development Magazine du Fonds monétaire international.

Notre obsession pour la croissance donne l’impression que celle-ci doit avoir une histoire illustre. Pourtant, ce n’est pas le cas. Il s’agit d’une préoccupation extrêmement récente. Pendant la majeure partie des 300 000 ans d’histoire de l’humanité, la vie était stagnante. Presque aucun politicien, décideur ou économiste – personne – ne parlait de la recherche de la croissance économique avant les années 1950.

Au cours du XXe siècle, alors que les exigences de la guerre ont diminué, la quête de la croissance a persisté. Car la croissance, s’est-il avéré, était également associée à presque tous les aspects de l’épanouissement humain.

La promesse de la croissance était – et est toujours – indéniable. Mais elle a conduit à un certain excès de complaisance. La poursuite incessante de la croissance a un prix énorme, avec des conséquences destructrices que nous ne comprenons pas encore pleinement.

Le mouvement de la « décroissance » propose une réponse radicale : si la croissance est le problème, alors moins de croissance – voire pas de croissance ou une croissance négative – est la solution. Les partisans de la décroissance ont raison sur un point : nous ne pouvons pas continuer sur la voie de la croissance actuelle. Cela dit, les partisans de la décroissance commettent également plusieurs erreurs.

La croissance ne vient pas de l’utilisation de ressources toujours plus limitées, mais de la découverte de moyens toujours plus productifs pour les utiliser. En d’autres termes, elle ne vient pas du monde tangible des objets, mais du monde intangible des idées. Et l’univers de ces idées intangibles est inimaginablement vaste : presque infini.

La croissance est le résultat du progrès technologique, porté par la découverte de nouvelles idées sur le monde. Se demander « Comment générer plus de croissance? » revient à se demander « Comment générer plus d’idées? ».

Quatre choses sont à faire :

• Réformer le régime de propriété intellectuelle, qui protège trop souvent le statu quo, en dorlotant ceux qui ont découvert des idées dans le passé au détriment de ceux qui veulent les utiliser et les réutiliser à l’avenir.
• Investir davantage dans la recherche et développement, dont les tendances et les niveaux sont décourageants. Aucun pays ne peut s’attendre à un flux constant de nouvelles idées s’il ne consacre pas d’importantes ressources à leur découverte.
• Réduire les inégalités et aider les citoyens à accéder aux secteurs de l’économie générateurs d’idées.
• Utiliser les nouvelles technologies pour nous aider à découvrir des idées.

Nous devons utiliser tous les outils à notre disposition pour changer la nature de la croissance et la rendre moins destructrice, d’une société plus juste à une planète plus saine.