Le Laura Maersk, navire commandé par le géant danois du transport maritime Maersk, a été conçu avec un moteur spécial capable de brûler deux types de carburant : soit l’huile noire et collante qui alimente les navires depuis plus d’un siècle, soit un type plus écologique à base de méthanol. En passant au méthanol vert, ce seul navire produira 100 tonnes de gaz à effet de serre en moins par jour, soit une quantité équivalente aux émissions de 8 000 voitures, précise un article du New York Times.

Le transport maritime de marchandises est responsable de près de 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, produisant à peu près autant de carbone chaque année que l’industrie aéronautique.

Trouver comment limiter ces émissions demeure un exercice délicat. Certains navires se tournent vers une stratégie séculaire : exploiter le vent pour se déplacer. Mais les navires ont encore besoin d’une source d’énergie plus constante, suffisamment puissante pour les propulser à l’autre bout du monde en un seul passage.

Contrairement aux voitures et aux camions, les navires ne peuvent pas se brancher assez fréquemment pour être alimentés par des batteries et le réseau électrique : ils ont besoin d’un carburant propre et portable.

Le Laura Maersk est le premier du genre à être muni d’un moteur au méthanol vert et représente une étape importante dans les efforts de verdissement de l’industrie. Le navire est également une illustration frappante du chemin que doit parcourir le secteur mondial du transport maritime. Alors qu’environ 125 navires brûlant du méthanol sont actuellement en commande dans les chantiers navals mondiaux de Maersk et d’autres sociétés, cela ne représente qu’une infime partie des plus de 50 000 cargos qui sillonnent aujourd’hui les océans et qui livrent 90 % des marchandises échangées dans le monde.

Le marché du méthanol vert en est également à ses balbutiements, et rien ne garantit que le nouveau carburant sera produit en quantité suffisante – ou au juste prix – pour alimenter la vaste flotte de cargos opérant dans le monde entier.

Maersk et d’autres compagnies maritimes considèrent désormais les carburants plus verts tels que le méthanol, l’ammoniac et l’hydrogène comme la voie la plus prometteuse pour l’industrie. Maersk tente de réduire ses émissions de carbone à zéro d’ici 2040 et investit des milliards de dollars dans des carburants plus propres, aux côtés d’autres investisseurs. Mais passer au méthanol, le plus viable commercialement de ces carburants aujourd’hui, n’est pas une tâche facile.

Le passage au méthanol nécessite de construire de nouveaux navires, ou de moderniser les anciens, avec différents moteurs et systèmes de stockage de carburant. Les ports mondiaux doivent installer de nouvelles infrastructures pour alimenter les navires lorsqu’ils accostent.

Peut-être plus important encore, toute une industrie doit se développer pour produire du méthanol vert, qui est demandé par les compagnies aériennes et les propriétaires d’usines ainsi que par les transporteurs maritimes.

La pièce manquante est une réglementation (par l’intermédiaire de l’Organisation maritime internationale, l’organisme des Nations Unies qui réglemente le transport maritime mondial) qui contribuerait à uniformiser les règles du jeu entre les entreprises qui tentent de réduire leurs émissions et celles qui continuent de brûler des carburants plus sales.