L’entreprise Natel Energy tente de concevoir des turbines plus sûres pour les poissons qui s’y frottent.

L’hydroélectricité est la principale source d’électricité renouvelable au monde, ayant produit plus d’électricité en 2022 que toutes les autres sources d’énergie renouvelable réunies. Mais si l’hydroélectricité contribue à assainir notre réseau électrique, elle n’est pas toujours une force positive pour les poissons, note un article de la MIT Technology Review.

La création de réservoirs sur les rivières peut modifier les habitats. Et pour certaines espèces, notamment celles qui migrent sur de longues distances, les installations hydroélectriques peuvent créer des barrières dangereuses, voire insurmontables. Dans certaines régions du monde, notamment aux États-Unis, au Canada et en Europe, les gouvernements ont mis en place des mesures pour protéger les écosystèmes des dommages potentiels causés par l’hydroélectricité.

Les nouvelles réglementations environnementales peuvent obliger les installations plus anciennes à subir des rénovations coûteuses ou à fermer complètement leurs portes. Les nouvelles technologies, notamment les turbines sans danger pour les poissons, pourraient aider les services publics et les régulateurs à trouver un équilibre entre la santé des écosystèmes fluviaux et les objectifs climatiques mondiaux.

L’entreprise Natel Energy a démarré avec deux grands objectifs : la haute performance et la survie des poissons. L’entreprise met au point de nouveaux concepts pour les turbines qui produisent de l’électricité dans les centrales hydroélectriques lorsque l’eau se précipite à travers les équipements et déplace leurs pales. Les pales de turbines conventionnelles peuvent se déplacer à une vitesse allant de 60 à 70 miles par heure. Lorsque des arêtes droites et fines se déplacent aussi rapidement et frappent les poissons, le résultat est sans équivoque.

Le concept de la turbine Natel vise à empêcher les équipements à déplacement rapide d’entrer en contact mortel avec les poissons. Les pales ont un bord d’attaque plus épais qui pousse l’eau devant elles, créant une zone de stagnation, ou essentiellement un coussin sécuritaire pour les poissons. Les lames sont également courbées, de sorte que même si les poissons sont touchés, ils ne subissent pas de coup direct.

L’entreprise a testé ses turbines sur diverses espèces, notamment l’anguille d’Amérique, le gaspareau et la truite arc-en-ciel. Dans le cas d’une étude récente sur les anguilles d’Amérique, les scientifiques ont découvert que plus de 99 % d’entre elles ont survécu après 48 heures de passage dans l’équipement de Natel.

L’hydroélectricité est l’une des sources d’énergie renouvelables les plus anciennes au monde. D’ici 2030, plus de 20 % des unités de production à l’échelle mondiale auront plus de 55 ans, selon l’Agence internationale de l’énergie. L’âge moyen d’une centrale hydroélectrique aux États-Unis est aujourd’hui d’environ 65 ans.

Natel réalise plusieurs projets dans le Maine, en Oregon et en Autriche. Ils impliquent tous des turbines relativement petites, mais l’entreprise est sur le point d’entreprendre des projets plus importants et a récemment remporté un appel d’offres avec un partenaire fabricant pour fournir une turbine plus grande de trois mètres de diamètre à une usine existante. La société accorde également des licences à des fabricants existants pour ses turbines sans danger pour les poissons.

La décision des services publics d’adopter une turbine sans danger pour les poissons pourrait dépendre de la manière dont cela affecte l’efficacité ou de la quantité d’énergie pouvant être captée par un débit d’eau donné.