On estime que 2,5 pour cent du commerce maritime mondial transite par les écluses du canal de Panama au cours d'une année moyenne. Le fonctionnement des écluses du canal dépend de l'eau du lac Gatun. Les graves conditions de sécheresse dans la région ont fait baisser les niveaux d'eau du lac, ce qui a conduit l'Autorité du canal de Panama (ACP) à limiter le nombre quotidien de transits de navires.

Avant ces restrictions, environ 36 navires en moyenne par jour empruntaient le canal. Dans ses directives les plus récentes, l'ACP a annoncé que les transits seraient limités à 24 créneaux par jour à compter du 16 janvier 2024. Tous les navires espérant traverser le canal devront payer des frais de réservation, soit à l'avance, soit par l'entremise d'une vente aux enchères. Cette perturbation coïncide avec l'incertitude autour du canal de Suez.

Une analyse de McKinsey examine comment un ralentissement du transit au canal de Panama pourrait affecter divers segments commerciaux et parties prenantes. McKinsey a élaboré un modèle pour le court terme, sur la base de modèles typiques, mais avec le temps, la firme-conseil s'attend à ce que les décisions d'approvisionnement changent en réaction aux restrictions (et, potentiellement aussi, en réponse à l'évolution des conditions autour du canal de Suez).

• Les restrictions sur le canal entraîneront probablement une augmentation généralisée des coûts, quelle que soit la réaction des parties concernées. Ces coûts sont souvent répercutés sur les clients, pour finalement parvenir aux consommateurs finaux.
• Les perturbations pour les navires-citernes de gaz naturel liquéfié, les pétroliers et les porte-conteneurs pourraient, dans l'ensemble, être moins graves que pour de nombreux autres segments du transport maritime, car on pourrait s'attendre à ce que ces navires continuent à recourir au système de réservations prioritaires pour les créneaux de transit du canal de Panama ou que les exploitants basculent vers des navires plus grands et utilisent plutôt le canal de Suez.
• Les marchandises périssables qui seraient généralement transportées à bord de navires réfrigérés pourraient être transférées dans des conteneurs réfrigérés (transportés à bord de porte-conteneurs) comme solution de rechange dans les cas où le risque de détérioration exclut les solutions nécessitant des temps de transit plus longs. Ce changement pourrait conduire à une refonte substantielle de certaines chaînes d'approvisionnement, mais il pourrait s'agir d'une solution nécessaire, surtout si les perturbations se prolongent.
• D'après l'analyse de McKinsey, environ la moitié des transits de gaz de pétrole liquéfié pourraient devoir être redirigés. Compte tenu de l'ampleur du volume perturbé, les effets sur ces exportations vers l'Asie depuis la côte du Golfe des États-Unis pourraient entraîner des coûts économiques importants pour les parties concernées.
• Les négociants en matières premières pourraient bénéficier d'une évaluation de l'impact attendu d'une durée de navigation plus longue et d'une hausse des coûts et de l'intégration de cet impact dans leurs modèles. Ces trajets plus longs pourraient impliquer des niveaux de stocks plus élevés, et ces niveaux de stocks plus élevés pourraient créer une demande pour une plus grande capacité de stockage sur terre.