Une question cruciale en économie est de savoir ce qui détermine la richesse et la prospérité des nations. Les économistes ont tendance à s’accorder sur le fait que le progrès technologique est la clé de la croissance économique. Il est donc important de comprendre les moteurs de l’innovation également dans une perspective historique. Des recherches récentes soulignent le rôle vital des « connaissances utiles » dans le progrès sociétal, les établissant comme un pilier de l’innovation et du progrès économique au fil des siècles. L’accès à ces connaissances était crucial pour l’adoption ou l’amélioration des technologies existantes et pour l’invention de nouvelles techniques.

Des études récentes ont indiqué que les sociétés économiques, les académies savantes et les universités de recherche facilitaient l’accès à ces connaissances. Un article récent publié sur le site VOX^EU CEPR laisse entendre que les connaissances auparavant stockées dans les monastères italiens étaient en fait utiles pour l’innovation.

Les informations contenues dans les livres et manuscrits des bibliothèques monastiques auraient pu être particulièrement pertinentes dans des contextes socioéconomiques caractérisés par de faibles niveaux de capital humain et un retard technologique. En effet, les auteurs montrent que l’accès aux livres et manuscrits monastiques par le biais des bibliothèques publiques a considérablement accru l’innovation en Italie à la fin du XIX^e siècle.

Les auteurs ont étudié l’impact d’une réforme anticléricale qui a soudainement rendu disponible le stock de connaissances accumulées dans les monastères au fil des siècles. Peu après l’unification en 1861, l’État italien a cessé de reconnaître les ordres religieux, entraînant la fermeture de leurs maisons. Ce processus a impliqué également le transfert de livres, de manuscrits et de documents scientifiques, autrefois jalousement conservés dans les bibliothèques monastiques, vers des bibliothèques publiques locales existantes, ou leur utilisation pour en créer de nouvelles. Une grande partie des connaissances sauvegardées dans les bibliothèques monastiques sont alors devenues accessibles au public, ce qui fut sans doute une conséquence involontaire de la politique anticléricale.

Les auteurs soutiennent que cette soudaine disponibilité d’informations utiles, contenues dans les livres monastiques, a eu un effet positif sur l’innovation. Ils ont testé cette hypothèse.

Leur analyse montre que les municipalités de plus de 10 000 habitants qui ont reçu des livres et des manuscrits des monastères ont augmenté leur activité de dépôt de demandes de brevets d’environ 48 %. Les données révèlent également que l’effet sur l’innovation persiste dans le temps. Ce constat ne s’explique pas par les caractéristiques préexistantes des communes sélectionnées comme bénéficiaires du matériel monastique. Les auteurs constatent également que les résultats sont principalement motivés par l’élargissement des bibliothèques à usage général existantes.

Quelles leçons pouvons-nous tirer de l’expérience de l’Italie historique? L’analyse, basée sur des données récemment numérisées sur les bibliothèques publiques associées à des données annuelles sur les brevets, fournit au moins deux conclusions importantes :

• Premièrement, les monastères étaient d’importants gardiens de la culture occidentale et des connaissances contenues dans leurs livres, et les manuscrits étaient en effet utiles;
• Deuxièmement, une fois ces connaissances rendues publiques, les informations et les notions contenues dans ces livres sont devenues utiles pour l’innovation.

Cette leçon du passé renforce les arguments actuels en faveur de la promotion de politiques de libre accès afin de garantir que les connaissances utiles sont accessibles à tous. Les décideurs politiques devraient reconnaître l’importance de la diffusion d’informations utiles, même élémentaires, ainsi que leur impact potentiel à long terme sur le développement de la société.