Depuis plus d’un demi-siècle, selon une analyse du New York Times, les inquiétudes concernant la pénurie de pétrole ou la dégradation du climat incitent les gouvernements à investir dans des sources d’énergie de substitution. Toutefois, aucun pays n’est parvenu à égaler l’ampleur et la ténacité du soutien de la Chine. La preuve se trouve au niveau de la production : en 2022, Pékin représentait 85 % de tous les investissements dans la fabrication d’énergies propres dans le monde, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Aujourd’hui, les États-Unis, l’Europe et d’autres pays riches tentent frénétiquement de rattraper leur retard. Dans l’espoir de corriger les faux pas du passé en matière de politique industrielle et de tirer des leçons des succès de la Chine, ils dépensent des sommes énormes pour subventionner les entreprises locales tout en cherchant également à bloquer les produits chinois concurrents. Leurs progrès ont été modestes : l’année dernière, selon l’Agence internationale de l’énergie, la part de la Chine dans les investissements dans les nouvelles usines d’énergie propre est tombée à 75 %.

Le problème pour l’Occident, cependant, est que la domination industrielle de la Chine s’appuie sur des décennies d’expérience dans l’utilisation du pouvoir d’un État à parti unique pour actionner tous les leviers du gouvernement et du secteur bancaire, tout en encourageant une concurrence frénétique entre les entreprises privées.

La production inégalée de panneaux solaires et de véhicules électriques en Chine repose sur une culture antérieure des industries chimique, sidérurgique, des batteries et de l’électronique, ainsi que sur d’importants investissements dans les lignes ferroviaires, les ports et les autoroutes.

De 2017 à 2019, la Chine a consacré un montant extraordinaire de 1,7 % de son produit intérieur brut au soutien industriel, soit plus de deux fois le pourcentage de tout autre pays, selon une analyse du Center for Strategic and International Studies.

Ces dépenses comprenaient des prêts à faible coût accordés par des banques contrôlées par l’État et des terrains bon marché accordés par les gouvernements provinciaux, sans pratiquement s’attendre à ce que les entreprises concernées réalisent des bénéfices immédiats.

Cette démarche s’est accompagnée d’accusations, par les États-Unis et d’autres pays, selon lesquelles la Chine contournerait les accords commerciaux internationaux, se livrerait au vol de propriété intellectuelle et aurait recours au travail forcé.

Tout cela a permis à la Chine d’être aujourd’hui en mesure d’inonder ses pays rivaux de voitures électriques, de cellules solaires et de batteries au lithium à bas prix, alors que les consommateurs du monde riche se tournent de plus en plus vers les technologies vertes.

L’adhésion de l’Occident à la politique industrielle s’écarte de l’idéologie d’ouverture des marchés et d’intervention gouvernementale minimale que les États-Unis et leurs alliés défendaient auparavant.

Selon Joseph Stiglitz, économiste à l’Université Columbia, les États-Unis avaient besoin depuis longtemps d’une politique industrielle plus large et d’une stratégie coordonnée. Du point de vue de certains économistes chinois, les plaintes concernant l’iniquité émanant des États-Unis et de l’Europe sont le signe de l’échec de leurs propres gouvernements.

Quelles que soient les erreurs commises, les dirigeants politiques américains se disent déterminés à ne pas les répéter. Les programmes mis en place par l’administration Biden, notamment la loi sur la réduction de l’inflation (d’un coût budgétaire probable supérieur à 1 000 milliards de dollars américains), constituent l’un des exemples les plus marquants de la politique industrielle dans l’histoire américaine.