Le sénateur d’État Norm Needleman a défendu la législation de 2021 conçue pour attirer les principaux centres de données dans le Connecticut. Aujourd’hui, Needleman, coprésident de la commission sénatoriale de l’énergie et de la technologie, réexamine les détails du programme d’incitation financière de l’État alors qu’il travaille sur une législation visant à étudier l’effet des centres de données sur le réseau électrique de l’État. Les erreurs commises aujourd’hui, dit-il, pourraient conduire à « une véritable crise », soutient un article du site Route-Fifty.

Comparés à d’autres employeurs pour lesquels les États des États-Unis sont en concurrence, comme les usines automobiles, les centres de données embauchent relativement peu de travailleurs. Pourtant, les États offrent des subventions massives pour les attirer – à la fois pour leur énorme investissement initial en capital et pour le cachet associé au fait d’attirer de grands noms de la technologie. Mais alors que le coût de ces programmes de subventions explose et que les centres de données prolifèrent, les législateurs de plusieurs États repensent leur position en réfléchissant à la manière de faire face à la demande croissante d’électricité.

Les centres de données constituent l’épine dorsale d’un monde de plus en plus numérique et consomment une part croissante de l’électricité des États-Unis, sans aucun signe de ralentissement. Le cabinet de conseil mondial McKinsey & Company prédit que ces opérations doubleront la demande électrique des États-Unis d’ici 2030, avec suffisamment d’électricité pour alimenter plus de 26 millions de foyers.

Certains États, dont le Maryland et le Mississippi, continuent de proposer des incitations financières pour implanter de nouveaux centres de données. Mais dans d’autres États, la croissance de l’industrie suscite l’inquiétude quant à la fiabilité et à l’abordabilité des réseaux électriques locaux, et fait craindre que les services publics répondent à la demande en s’appuyant davantage sur la production de combustibles fossiles plutôt que sur les énergies renouvelables. En Virginie, qui abrite la plus grande concentration de centres de données au monde, une étude législative est en cours pour en savoir plus sur la façon dont ces opérations affectent la fiabilité et l’abordabilité de l’électricité.

À l’échelle des États-Unis, les subventions aux centres de données coûtaient aux États et aux gouvernements locaux environ 2 millions de dollars US par emploi créé, selon une étude réalisée en 2016 par Good Jobs First, un groupe de surveillance à but non lucratif qui suit les incitations au développement économique. Ce chiffre a certainement explosé ces dernières années, affirme un analyste de recherche principal de l’organisation, auteur du rapport.

Pour sa part, le président de la Data Center Coalition, un regroupement professionnel représentant des géants de la technologie, soutient que l’industrie des centres de données se trouve à l’avant-garde de la promotion des énergies propres. L’année dernière, les fournisseurs et les clients des centres de données représentaient les deux tiers des contrats éoliens et solaires américains, selon un rapport de S&P Global Market Intelligence. « Fondamentalement, les données sont désormais l’élément vital de notre économie moderne », dit-il.